Tietokoneen toimintaa ohjataan tietokoneohjelman avulla. Ohjelma on jono varsin yksinkertaisia käskyjä, joita tietokone suorittaa järjestyksessä yksi kerrallaan. Tilannetta voi verrata siihen, että kokki tekee ruokaa keittokirjan ohjeen avulla. Kokki lukee reseptiä ja suorittaa siinä olevia käskyjä järjestyksessä. Kun keittokirjassa on käskyjä tyyliin: "Vatkaa muna ja sokerit vaahdoksi", "Lisää jauhot munasokerivaahtoon", niin tietokoneohjelmassa voi olla esimerkiksi seuraavanlaisia käskyjä: "Pyydä käyttäjältä luku ja lue se", "Vähennä luvusta 32", "Kerro erotus viidellä", "Jaa tulos yhdeksällä", "Tulosta kuvaruudulle näin saatu lopputulos".
Tietokoneohjelmalla ja keittokirjan reseptillä on myös eroja. Reseptissä osa käskyistä voi olla varsin epämääräisiä, esimerkiksi "Lisää suolaa maun mukaan". Tietokoneohjelmassa kaikkien käskyjen täytyy olla täsmällisiä ja täysin yksiselitteisiä. Reseptin käskyjä suoritetaan yleensä siinä järjestyksessä kuin ne on ohjeessa annettu. Tietokoneohjelmassa on usein käskyjä, jotka aiheuttavat sen, että ohjelman suorituksessa hypätään kokonaan toiseen paikkaan ohjelmassa.